Te has planteado alguna vez de qué manera los reactores nucleares desarrollan energía? En el corazón de esta tecnología está la fisión nuclear, un desarrollo que descompone núcleos atómicos liberando una gran cantidad de energía. Vamos a explorar cómo se lleva a cabo la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son fundamentales en este desarrollo.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron que al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en extractos más pequeños, liberando energía en forma de calor y radiación, adjuntado con neutrones adicionales que tienen la posibilidad de causar más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el funcionamiento de los reactores nucleares.
El núcleo de un reactor nuclear tiene dentro el combustible, generalmente uranio enriquecido, fundamental para la fisión. Un moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, acrecentando la probabilidad de sobra fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la agilidad de la fisión. Además de esto, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, generando electricidad.
Hay diferentes géneros de reactores nucleares, cada uno de ellos con sus especificaciones. Los reactores de agua ligera son los más habituales, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que deja usar uranio natural como combustible. Los reactores de sales derretidas, si bien desarrollandose, emplean sales de fluoruro como refrigerante y comburente, ofreciendo beneficios en términos de seguridad y eficacia.
La energía nuclear tiene ventajas como la capacidad de generar enormes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. No obstante, encara desafíos como la gestión de residuos radiactivos y el riesgo de accidentes nucleares.
La fisión nuclear transformó nuestra capacidad de generar energía. Con la continua investigación y avance, se estima mejorar la seguridad y eficiencia de los reactores nucleares y avanzar hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para todos los que deseen reforzar en este asunto, existen numerosos elementos libres, como libros, reportajes y sitios web especializados en energía nuclear.